きりせんしょやがんづき、黒豆が入った切り餅…。どれもこれも、岩手に住んでいる者にとっては親しみ深くて懐かしいふるさとのおやつばかりだ。

「みんな私たちが昔から食べてきたもの。それを好きに作ってるんだよ」。
　朗らかに話すおやつの達人は、平成10年にJAきたかみ女性部の有志で結成された「作食楽（さくら）の会」の５人。20数名いる会員の中でも、とりわけ作ることが好きなメンバーである。加工場はJA和賀町支店の敷地内にある「いきいきハウス」。この日は農作業の合間を縫って集まった、代表の千田祐子さんはじめ４人の女性達が餅菓子作りにいそしんでいた。

　「じゃあ、まずきりせんしょ作るとこ見せるね」と、千田さんがボウルの粉を手早く捏ねていく。その横では、あらかじめ寝かせておいた生地をきりせんしょの型に整える小原セツ子さん。向こうの作業台では、菊池エミさんが２種類のきな粉を混ぜて作った豆銀糖の生地をくるくるとねじりあげている。ふかふかのがんづきを手際良く切り分けているのは高橋君江さんだ。「誰が何を作るかはだいたい決まっているけど、作り方はみんな知っているから代わりに作ることもありますよ」と小原さん。ヨモギが手に入ったら使ってみるし、季節や気分に合わせて形を変えてみたりもする。こんな風だから、同じきりせんしょでも日によって違う。これぞ手作りならではの楽しさだ。

　楽しさといえばもうひとつ、バリエーションの多彩さもある。前述の伝統菓子始め、現在作っているのは定番だけでも７種。餡入りの小麦団子にグラニュー糖と上南粉をまぶした「油まんじゅう」や、ゴマと抹茶のツートンカラーが楽しい「ごまロール」などオリジナルおやつもある。「人から教えてもらったり、視察先で見たものを応用したり。何回も作って失敗もしたね」と千田さん。添加物をいっさい使わない昔ながらの製法にこだわるがゆえ、いつも同じようには出来ないからという。生真面目に作られた餅菓子は、平成12年に開店したJAの産地直売所「フレッシュパークあぜみち」の人気商品になり、今では市内のショッピングセンターで販売されるまでになった。

　「一度食べて忘れられない」「喜ばれたからまた買いにきた」など、商品のリピーターは多い。その一方で「作り方を知りたい」という問い合わせには、レシピを丁寧に教えあげるという。「うちは『作って、食べて、楽しみましょう』という会だから」と千田さん。テキパキと作業こなすメンバーだが、その合間には世間話に花を咲かせ、時折どっと笑い声も上がる。
　何よりも作り手が楽しんでいる。それが「作食楽の会」のおやつが美味しい理由かもしれない。